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Tôt ou tard, le règne d’Einstein et de sa théorie de la relativité prendra fin, comme a pris fin celui de Newton avant lui. Pour la plupart des scientifiques, de profondes remises en cause des outils théoriques utilisés jusqu’alors pour décrire la réalité physique du monde sont en effet inévitables. De nombreuses théories alternatives sont en compétition. Une expérience prévue à bord de la Station Spatiale Internationale pourrait aider à les départager.

Parmi les théories en lice, on trouve pêle-mêle des idées aussi perturbantes qu’un Univers à 11 dimensions, des « constantes » universelles qui ne le seraient plus, et des constituants fondamentaux de la matière qui ne seraient que de minuscules cordes vibrantes. Ultime pierre dans le jardin d’Einstein, certains imaginent que la trame de l’espace-temps ne serait pas homogène et continue, mais au contraire divisée en de minuscules parties distinctes. Au bout du compte, seule une série de vérifications expérimentales pourrait permettre de faire le tri....

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Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa mettent actuellement sur pied une de ces expériences cruciales. Il va s’agir de tester avec une précision jamais atteinte les prédictions de la théorie de la relativité d’Einstein. Grâce à quoi, ils espèrent déterminer le champ des possibles théoriques, et s’approcher un peu plus de la prochaine révolution en physique.