La navette spatiale américaine va voler pour la dernière
fois le 8 juillet. Atlantis réalise cette ultime mission.
Une page se tourne dans l'histoire des vols spatiaux habités.
Vendredi 8 juillet, la navette Atlantis doit sarracher
du pas de tir du centre spatial Kennedy, en Floride, pour la dernière
fois. Cette mission STS-135, qui est donc le 135ème vol dune
navette spatiale américaine, est bien la der des ders. Annoncée
pour 2010, la retraite définitive de ces engins spatiaux
complexes et uniques dans lhistoire spatiale sera effective
à lissue de ce dernier vol accompli par Atlantis vers
la station spatiale internationale (ISS).
La NASA a réussi à obtenir une mission supplémentaire
pour acheminer du matériel vers lISS. La navette spatiale
est en effet à ce jour le seul véhicule capable de
transporter des charges volumineuses (poutres, modules, panneaux
solaires ) vers la station. Le lancement dAtlantis a
eu lieu le vendredi 8 juillet à 15h26 TU.
Quatre membres déquipage sapprêtent monter
à bord de la navette : le commandant Chris Ferguson, qui
réalise sont troisième vol habité ; le pilote
Doug Hurley et la spécialiste Sandra Magnus, qui volent pour
la seconde fois ; lingénieur de vol Rex Walheim, qui
vole pour la troisième fois.
Léquipage est limité à quatre personnes
pour une raison simple : il ny a pas de navette prête
à servir de véhicule de secours au cas où Atlantis
ne pourrait pas rentrer. Depuis laccident de Columbia, dont
le bouclier thermique avait été abîmé
au décollage et qui sest désintégrée
lors de son retour dans latmosphère terrestre, la navette
est inspectée une fois en orbite. En cas de doute sur létat
des tuiles de protection, les astronautes reviennent sur Terre à
bord dune autre navette envoyée entre temps vers lISS
(ce qui ne sest jamais produit). Dans le cas présent,
léquipage de la mission STS-135 serait obligé
de revenir à bord de vaisseaux Soyouz dans les mois qui suivent.
Pour cette dernière mission, Atlantis emporte le 4ème
module logistique Raffaello,
un conteneur construit par lagence spatiale italienne, chargé
de près de 4 tonnes de matériel destiné à
lISS et à son équipage. Une seule sortie dans
lespace est prévue au cours des 12 jours de mission
dAtlantis mais ce seront deux astronautes résidant
à bord de lISS, Mike Fossum et Ron Garan, qui enfileront
les lourdes combinaisons des sorties extravéhiculaires.
Atlantis est lavant-dernière navette mise en service
par la Nasa, en octobre 1985. Elle a réalisé 33 missions,
dont 12 vers lISS.
dernier décollage d'une navette 8 juillet 2011
De gauche à droite: Rex Walheim, Doug Hurley, Chris Ferguson
et Sandy Magnus. (Nasa)
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